Rutherford se convirtió en el nuevo presidente de la Sociedad el 6 de enero del 1917. Ya que había servido durante un período breve como juez especial en Missouri, se le llamaba popularmente Juez Rutherford y bajo su liderazgo, se inició una nueva etapa en la Sociedad Atalaya. El juez introdujo algunos cambios e innovaciones importantes no enseñados por Russell. En primer lugar, enseñó que el mensaje especial de la Biblia era la vindicación del nombre de Dios, Jehová. Toda persona que adorase en el nombre de Jehová era un adorador verdadero. Rutherford también incorporó un programa de viva renovación en el evangelismo y proselitismo. Grabó muchos de sus sermones en fonógrafo para su reproducción para los convertidos potenciales de todo el país. Los temas de tales sermones incluían una fuerte denuncia de las iglesias denominacionales, en concreto del catolicismo romano, y la condenación venidera para todos aquellos que no aceptaban las enseñanzas de Jehová Dios y la Atalaya. Después de 1944 se abandonó el uso del fonógrafo para concentrarse más en el proselitismo mediante confrontación personal, un método introducido anteriormente por Rutherford.
El cambio más importante en la sociedad durante el liderazgo de Rutherford ocurrió en la transformación de la forma de gobierno, es decir, en el paso desde un enfoque democrático hasta un control más centralizado o, como dijo Rutherford, control «teocrático». La sede de Brooklyn (Nueva York) llegó a ser la versión Atalaya equivalente al Vaticano.
Como en el caso de Russell, surgieron problemas para Rutherford apenas acceder a la presidencia. Debido a la estricta posición que los Testigos tomaron respecto a no cumplir el servicio militar, en mayo de 1918, un tribunal de distrito de los Estados Unidos ordenó el arresto de Rutherford y otros siete miembros bajo acusación de conspiración para causar insubordinación. Los ocho fueron culpados de aquellos cargos y sentenciados a 20 años de prisión. Este suceso obligó el cierre de la sede de Brooklyn y la sociedad administró sus asuntos desde Pittsburgh durante un tiempo. Después de la guerra, en noviembre de 1918, se levantaron los cargos y los ocho fueron puestos en libertad. Rutherford abrió inmediatamente la sede en Brooklyn de nuevo y asumió el control de su «teocracia».
Pronto, la resolución de esta lucha externa con el gobierno cedió el paso a una controversia interna ya que el enfoque dominante de Rutherford provocó resentimiento por parte de algunos miembros de la sociedad. Rutherford acentuó la tensión al introducir algunas interpretaciones novedosas en el esquema profético dado por Russell. Argumentó, por ejemplo, que la batalla de Armagedón no empezó en 1914, como Russell había enseñado. También argumentó que «SATANÁS fue echado del cielo y confinado a la tierra» [mayúsculas añadidas]. El resultado fue que los seguidores leales a Russell, que querían mantener las enseñanzas puras de su mentor, rompieron en varios movimientos cismáticos. Milton Backman explica la aparición de tales grupos divergentes de la siguiente manera:
Un grupo que afirmaba haber preservado la teología básica del Pastor Russell formó la ASOCIACIÓN DE ESTUDIANTES DE LA BIBLIA, AMANECER. Otros grupos disidentes del movimiento se conocen como Movimiento Standfast, Movimiento Paul Johnson (posteriormente el Movimiento Laico de Misiones Domésticas), Movimiento de la Voz de Elías, Sociedad del Águila, e Instituto Bíblico Pastoral de Brooklyn.7 [mayúsculas añadidas].Para distinguir entre los cismáticos y los seguidores de Rutherford, la sociedad adoptó el nombre de Testigos de Jehová en 1931, en una convención celebrada en Columbus (Ohio). La nueva designación se basaba en Isaías 43:10: «Vosotros sois mis testigos, dice Jehová, y mi siervo que yo escogí» (Revisión 1977 de la Versión Reina-Valera).
La erupción de la Segunda Guerra Mundial en 1939 provocó la reafirmación de su posición pacifista respecto a servir en el ejército. Unos miles fueron arrestados mientras muchos otros reivindicaron tener el título de MINISTRO, eximiéndose así de alistarse. Hoekema escribe: «Es de notar que el número de los ministros de los Testigos de Jehová se duplicó entre los años 1939 y 1945 …»8. Además del tema del reclutamiento, los Testigos de Jehová fueron encarcelados en todo el país a causa de otros cargos, incluyendo captación ilegal y venta sin licencia, distribución de literatura y proselitismo en propiedad privada sin permiso.
La era de Rutherford finalizó el 13 de enero de 1942, con el fallecimiento del segundo presidente. Destacaban sus capacidades de organización, sus ambiciosas actividades de propaganda y sus volúmenes de escrituras, que sobrepasaban por mucho los de su predecesor.
El tercer presidente de los Testigos de Jehová, Nathan Homer Knorr (1905–77) fue elegido tan sólo cinco días después de la muerte de Rutherford. Trajo consigo un nuevo estilo, completamente distinto, de liderazgo. Ya que reconocía que la hostilidad pública se encontraba en su clímax, Knorr hizo lo posible para alterar la imagen negativa de la sociedad entre el público. No se comprometieron las doctrinas ni las convicciones respecto a las maldades del gobierno, los colegios y las iglesias aunque sí cambió el enfoque agresivo que Rutherford tenía respecto al proselitismo, al suavizar la agresión e insistir en métodos más diplomáticos y formativos. La Escuela Bíblica Galaad de la Atalaya se fundó en 1943 en South Lansing (Nueva York) para ayudar a la formación de los discípulos de los Testigos de Jehová.
Ocurrieron otros cambios importantes en la sociedad durante el liderazgo de Knorr. En primer lugar, hubo un gran aumento en la literatura editada sobre ayudas doctrinales y devocionales. La producción literaria de mayor importancia era la traducción de la Biblia al inglés moderno. La TRADUCCIÓN DEL NUEVO MUNDO apareció en 1950 en volúmenes sucesivos, con la publicación de la Biblia entera en un solo volumen en 1961. Cabe destacar que los traductores de dicha versión no quisieron divulgar sus nombres y que la versión en sí es bastante subjetiva, ya que en muchos aspectos, incorpora sutiles cambios que apoyan sus doctrinas.
Knorr también introdujo un acento doctrinal nuevo, conocido como la «Sociedad del Nuevo Mundo», que añadía adornos sobre la escatología de Russell y proponía que todo el pueblo de Jehová poblaría de nuevo las naciones de la tierra después del Armagedón.
Con Knorr al frente, la sociedad experimentó su mayor crecimiento. Con 129.000 miembros en 1942, el movimiento afirmaba tener más de 410.000 miembros sólo en los Estados Unidos en 1971. Knorr murió en 1977 y fue seguido por el cuarto presidente de la Atalaya, FREDERICK W. FRANZ, quien ha muerto recientemente (22 diciembre 1992) a la edad de 98 años. Bajo el liderazgo de Franz, la actividad misionera fue cada vez mayor, así como la producción literaria. Anualmente se editan y se distribuyen millones de copias de dos de sus publicaciones oficiales, ¡Despertad! y La Atalaya.
En febrero de 1982, el sobrino de Franz, Raymond Franz, de 59 años de edad, miembro del órgano superior de la organización, abandonó y fue excomulgado. En una entrevista concedida a la revista norteamericana Time (febrero 1982), Franz afirmó que la disciplina en la Sociedad de la Atalaya era «excesivamente severa». El más joven de los Franz cree que su excomunión de la organización fue debida, entre otras cosas, a su insistencia por basarse en la «Biblia sola» en lugar de todas las ayudas y herramientas que los Testigos están obligados a leer conjuntamente con ella. También afirmó que la estricta supervisión y control de la vida de cada testigo tiene su mayor fuerza justamente en la sede BETEL9.
7 Ibíd. p. 179.
8 Hoekema Four Major Cults, p. 231. (versión española: Antonio Hoekema, Testigos de Jehová, p. 14).
9 Richard N. Ostline, «Witness Under Prosecution», Time, 22 febrero 1982, p. 66.
FUENTE BIBLIOGRÁFICA:
George A. Mather y Larry A. Nichols, Diccionario de creencias, religiones, sectas y ocultismo (TERRASSA (Barcelona): Editorial CLIE, 2001), 466–468.